Un voyage millénaire au cœur de l’hygiène humaine
📜 Aux origines : Babylone, berceau du savon (vers 2800 av. J.-C.)
La première trace écrite d’une forme primitive de savon remonte à la Mésopotamie antique. Sur des tablettes d’argile babyloniennes, datées de 2800 av. J.-C., les archéologues ont découvert une recette étonnamment simple : un mélange de graisse animale, de cendre de bois et d’eau.
À cette époque, le savon ne servait pas uniquement à l’hygiène corporelle, mais aussi au nettoyage de la laine et du coton avant le tissage. Il s’agissait davantage d’un agent technique qu’un produit de beauté.
🏺 L’Égypte et la purification rituelle
Les Égyptiens de l’Antiquité raffinaient l’art de la propreté avec des mélanges à base de natron (carbonate de sodium naturel), d’huiles végétales et d’essences. Le savon y était utilisé non seulement pour se laver, mais aussi dans un cadre rituel, associé à la pureté spirituelle.
Des papyrus médicaux mentionnent l’usage de « substances savonneuses » pour traiter les maladies de la peau. L’hygiène était indissociable de la médecine et du sacré.
⚖️ La Grèce et Rome : entre médecine et luxe
Chez les Grecs, l’usage du savon était limité, souvent remplacé par des onguents et des racloirs (strigiles) pour retirer l’huile après les bains. Ce sont les Romains qui introduisent réellement le savon dans la vie quotidienne, notamment dans les thermes. Le mot « savon » viendrait du Mont Sapo, selon la légende, où les sacrifices animaux produisaient une mixture grasse qui descendait dans les rivières.
Mais c’est aussi à cette époque que le savon commence à être produit à grande échelle, notamment à partir de graisse animale et de cendre, parfois parfumé pour la haute société.
🕌 L’héritage arabe : naissance du savon dur parfumé
Le Moyen Âge voit une stagnation de l’hygiène en Europe, mais c’est le monde arabo-musulman qui révolutionne la savonnerie. À Alep (actuelle Syrie), dès le VIIe siècle, naît le célèbre savon d’Alep, fabriqué à partir d’huile d’olive et d’huile de baies de laurier.
Cette innovation majeure est à la base de nombreux savons artisanaux modernes, dont le savon de Marseille. Les Arabes introduisent aussi l’usage d’huiles essentielles, de parfums et d’agents antiseptiques dans la fabrication.
🧴 L’Europe médiévale : de la noblesse à la régression
Entre le IXe et le XIIIe siècle, le savon devient un produit de luxe, réservé aux élites. En France, en Espagne et en Italie, les premières fabriques apparaissent, souvent contrôlées par des guildes strictes. Le savon de Marseille commence à émerger à partir du XVe siècle, avec l’interdiction d’utiliser la graisse animale au profit de l’huile d’olive sous Louis XIV.
Mais paradoxalement, avec la montée de l’Église et les épidémies, une forme de rejet de l’hygiène corporelle s’installe. On pensait que l’eau ouvrait les pores aux maladies… et l’usage du savon devient suspect.
🧪 La révolution industrielle : le savon pour tous
C’est au XIXe siècle que le savon devient véritablement accessible au grand public. Grâce à des figures comme Nicolas Leblanc, qui met au point une méthode pour produire du carbonate de sodium à bas coût, la savonnerie entre dans l’ère industrielle.
Des marques comme Pears, Sunlight ou Le Chat apparaissent. Le savon devient un produit de consommation courante, appuyé par les progrès en publicité, en marketing et l’hygiène comme politique publique.
🌱 Le retour au naturel : savon bio, éthique et artisanal
Aujourd’hui, face à la crise écologique, au rejet des produits pétrochimiques et à la montée du zéro déchet, le savon artisanal connaît un retour en force. Savons saponifiés à froid, huiles végétales bio, étiquetage transparent, parfums naturels…
Les consommateurs recherchent des produits sains, locaux et durables. Le savon redevient ce qu’il était à l’origine : un mélange simple et efficace au service du soin et du bien-être.
📌 Tableau récapitulatif de l’évolution du savon
| Époque | Type de savon | Ingrédients | Utilisation |
|---|---|---|---|
| Babylone (2800 av. J.-C.) | Savon pâteux | Graisse + cendre | Textile |
| Égypte antique | Poudre alcaline | Natron + huile | Purification |
| Rome antique | Semi-liquide | Graisse + cendre | Thermes |
| Monde arabe | Solide, parfumé | Huile d’olive + laurier | Hygiène, luxe |
| Moyen Âge chrétien | Rare, gras | Graisse animale | Noblesse |
| XIXe siècle | Savon industriel | Graisses + soude | Grand public |
| XXIe siècle | Bio, saponifié à froid | Huiles végétales | Cosmétique, éthique |
❓ FAQ – Questions fréquentes
D’où vient le mot « savon » ?
Le mot viendrait du latin « sapo », probablement issu d’une légende romaine liée au Mont Sapo.
Le savon d’Alep est-il vraiment l’ancêtre du savon de Marseille ?
Oui, il en est l’inspiration directe. Les techniques de fabrication ont été transmises par les Croisés et les marchands.
Pourquoi le savon industriel est-il critiqué aujourd’hui ?
Beaucoup de savons industriels contiennent des dérivés pétrochimiques, des colorants et des parfums de synthèse, parfois irritants ou polluants.